L'humus est une substance organique brun foncé, amorphe et polydispersée, de masse moléculaire élevée et difficilement dégradable. Il se forme par la décomposition et la transformation physique, chimique et microbienne des restes animaux et végétaux. De ce fait, on le trouve en grande quantité dans les sols, la tourbe, le lignite, l'eau et les sédiments. Les principaux composants actifs de l'humus sont l'acide humique et l'acide fulvique, et il contient également une faible quantité d'humine. L'acide humique étant soluble en milieu alcalin mais insoluble en milieu acide, l'acide fulvique est soluble en milieu acide et alcalin, tandis que l'humus et l'humine sont insolubles en milieu acide et alcalin. Ces composants peuvent donc être séparés et purifiés dans une certaine mesure par solubilité. L'acide humique est un acide organique macromoléculaire composé de groupes fonctionnels aromatiques et réactifs. Sa forte réactivité lui confère de nombreuses applications en agriculture, en médecine, en protection de l'environnement et dans d'autres domaines.